It’s a pity you’ve missed me the other day
I would have drank until we couldn’t stand up
What’s forty odd bottles of beer
The entire night swaying side to side

The city under curfew swaying
And I was alone whistling
The cold moon right behind
Cursing, laughing unhindered

A time when I would let nothing slide
Hung around on the merry go round
Life was like the wine sediment at the bottom of the barrel
Life was thrown life away without a twitch of an eyebrow

A time when I would never let anything go
Ready to share any burden with my brothers
Embittered with smear of bullets and baton
Retreating not once from tyranny

Now I am nothing but a minion
Wrapped up in a despicable life
In circles in an unyielding square cage
A lame horse alive barely for a hundred years.
_____
JANUARY 2022

Tha lỗi cho ta

Tiếc mày không gặp ta ngày trước
Ta cho mày say quất cần câu
Rượu bia bốn chục chai đồ bỏ
Uống từ chạng vạng suốt đêm thâu

Thành phố giới nghiêm ta ngất ngưởng
Một mình huýt sáo một mình nghe
Theo sau còn có vầng trăng lạnh
Cao tiếng cười buông tiếng chửi thề

Thời đó là thời ta chấp hết
Lửng lơ hoài trên chiếc đu quay
Đời mình như rượu còn ly cặn
Hắt toẹt đời đi chẳng nhíu mày

Thời đó là thời ta bất xá
Sẵn sàng chia khổ với anh em
Hơi cay đạn khói, dùi ma trắc
Bước cũng không lui trước bạo quyền

Bây giờ ta đã thành ti tiểu
Uốn vào khuôn khổ cuộc đời kia
Loanh quanh trong chiếc chuồng vuông chật
Sống đủ trăm năm kiếp ngựa què.

Nguồn: Nguyễn Bắc Sơn, Chiến tranh Việt Nam và tôi, NXB Đồng Dao, 1972

He’s a true astrologer
Needs nothing
Treads thousands of miles
To see holy relics

He may admire one day the ripe golden rice field
And discovers the generosity of heaven and earth

One night
He might admire the wick of a lamp
And discover the boundless warmth of its flame

He admires the brilliance of a grain of salt
He admires the sheen on a black sesame seed

He finds himself admiring an approaching raindrop
In the raindrop he finds the face of a child
And the round bright eyes of a woman
In a shiver he is the cosmos.

Ở đời như một nhà thơ Đông phương

Y là một nhà chiêm bái đích thực
Có cần chi
Đi hàng nghìn dặm đường
Để nhìn các thánh tích

Một ngày kia y chiêm bái đồng lúa chín vàng
Và tìm thấy lòng hảo tâm của trời đất

Một đêm kia
Y chiêm bái ngọn bấc đèn
Và tìm thấy sự ấm áp vô cùng của lửa

Y chiêm bái hạt muối trắng tinh
Y chiêm bái hạt mè đen bóng

Có lần y chiêm bái một hạt mưa sa
Trong hạt mưa có khuôn mặt trẻ con
Cùng đôi mắt chim người nữ
Y bỗng rùng mình biến thành vũ trụ.

Nguồn: Nguyễn Bắc Sơn, Chiến tranh Việt Nam và tôi, NXB Đồng Dao, 1972

A lazy gypsy
Drifting in and out of a dream
Drifting from a cot to the grave

There are ancient forest, rivers and seas out there
And a poet inside Nguyễn Bắc Sơn
A poet who is sometime a gangster
Depending on the season he could be a monk

Friends divided far and wide
Idle, I would return to my books
It took me seven years to understand Shakyamuni
O I’ve lost sleep over that smile

The healing days chewing on brown rice, salt and sesame seeds
Immersing myself in the stream of Eastern Philosophy
The days when Zen was the only way to live
Happiness returning like water pours into a river

I am as good as new
Alive like the rain period sectioning off the green fields
I would leave my role as a spectator
Arms wide open, hand in hand embrace Vietnam.

Chân dung Nguyễn Bắc Sơn

(Tặng Cu Gồng)

Ta sống ở đời như một kẻ nhàn du
Trôi qua tháng, trôi qua ngày, trôi trên cuộc đời huyễn mộng
Trôi từ chiếc nôi ra đến nấm mồ

Trên trái đất có rừng già, núi non cùng biển sóng
Trong Nguyễn Bắc Sơn có một kẻ làm thơ
Kẻ làm thơ đôi khi biến thành du đãng
Hoặc làm tu theo khí hậu từng mùa

Bạn bè đã chia xa, ta khề khà cùng sách vở
Mất bảy năm trời ta hiểu Thích Ca
Ôi nụ cười đó từng đêm ta mất ngủ

Những ngày ăn gạo lức muối mè chữa bệnh
Tắm mình trong dòng Triết Lý Cực Đông
Những ngày xem Zen là lẽ sống
Hạnh phúc về như nước lấp con sông

Ta đổi mới, ta nồng nàn sức sống
Như mùa mưa phân phối ruộng đồng xanh
Ta dự tính giã từ vai khán giả
Nối vòng tay, vòng tay lớn Việt Nam.

Nguồn: Nguyễn Bắc Sơn, Chiến tranh Việt Nam và tôi, NXB Đồng Dao, 1972

Gifts for those close and familiar

I was born a person who likes to give
On the way to school
Give to beggars
Money mother gave me for breakfast

I would give my friends
The books I love

I’m going to give everyone
A great gift
To the people I love
And definitely to the people I hate

To people I used to know
And definitely to people I don’t know
Give to the next generation
To those who are born after I’m gone

My gift is my greatest pleasure
The gift, a bounty of
Mountains and rivers
Forests and seas
Adorable creatures
Sounds
Images
Vietnam
Writhing in pain
In spirit rising
Postwar rebuilding

Most importantly is the gift of a good poem

A poet with virtue
The one who, to everyone give
All that is his

In the end there will be nothing left but his life?
A life he has given to the love of his life
His wife.

Quà tặng bằng hữu

Ta bẩm sinh vốn là người thích tặng
Ngày xưa khi đến trường
Ta thường tặng cho gã hành khất
Tiền ăn sáng của mẹ ta cho

Ta tặng cho bạn bè
Những chồng sách ta hằng yêu quí

Ta định tặng cho mọi người
Một món quà thật lớn
Tặng cho người ta yêu
Tặng luôn người ta ghét

Tặng kẻ từng quen biết
Tặng luôn kẻ không quen
Tặng thế hệ mai sau
Những kẻ chưa sinh khi ta đà chết

Điều ta tặng chính là một chầu khoái cảm
Trong gói quà
Có núi có sông
Có rừng có biển
Có những sinh vật dễ thương
Có âm thanh
Và ảnh tượng
Có một Việt Nam
Quằn quại trong cơn đau
Có khí thế đang lên
Xây đời hậu chiến

Điều ta tặng chính là một bài thơ hay

Kẻ làm thơ chính trực
Là kẻ tặng mọi người
Những gì y có

Sau cùng còn cái mạng không
Y tặng nốt cho người y yêu.

Nguồn: Nguyễn Bắc Sơn, Chiến tranh Việt Nam và tôi, NXB Đồng Dao, 1972